外部设备与机器的连接只有两种方式，一种是并行，另一种是串行。一个并行连接通过多个通道在同一时间内传播多个数据流；而串行在同一时间内只连接传输一个数据流。
并行
并行是指多比特数据同时通过并行线进行传送，这样数据传送速度大大提高，但并行传送的线路长度受到限制，因为长度增加，干扰就会增加，数据也就容易出错。
分类
终端与其他设备（例如其他终端、计算机和外部设备）通过数据传输进行通信。在数据通信中，按每次传送的数据位数，通信方式可分为：并行通信和串行通信。
并行通信时数据的各个位同时传送，可以字或字节为单位并行进行。并行通信速度快，但用的通信线多、成本高，故不宜进行远距离通信。计算机或PLC各种内部总线就是以并行方式传送数据的。
特点
1、各数据位同时传输，传输速度快、效率高，多用在实时、快速的场合。
2、微机系统中最基本的信息交换方式。
3、并行传递的信息不要求固定的格式。
4、并行接口的数据传输率比串行接口快8倍，标准并口的数据传输率理论值为1Mbps(兆比特/秒）.
5、并行传输的数据宽度可以是1～128位，甚至更宽，但是有多少数据位就需要多少根数据线，因此传输的成本较高。
6、并行通信抗干扰能力差。
7、在集成电路芯片的内部、同一插件板上各部件之间、同一机箱内个插件板之间的数据传输都是并行的。
8、以计算机的字长，通常是8位、16位或32位为传输单位，一次传送一个字长的数据。
9、适合于外部设备与微机之间进行近距离、大量和快速的信息交换。
10、并行数据传输只适用于近距离的通信，通常传输距离小于30米。
串行
串行是指在计算机总线或其他数据通道上，每次传输一个位元数据，并连续进行以上单次过程的通信方式。它在串行端口上通过一次同时传输若干位元数据的方式进行通信。串行通信被用于长距离通信以及大多数计算机网络，在这些应用场合里，电缆和同步化使并行通信实际应用面临困难。
凭借着其改善的信号完整性和传播速度，串行通信总线正在变得越来越普遍，甚至在短程距离的应用中，其优越性已经开始超越并行总线不需要串行化元件(serializer)，并解决了诸如时钟偏移（Clock skew）、互联密度（interconnect density）等缺点。PCI到PCI Express的升级就一个例子。
比较
在计算机之间、计算机内部各部分之间，通信可以以串行和并行的方式进行。一个并行连接通过多个通道（例如导线、印制电路布线和光纤）在同一时间内传播多个数据流；而串行在同一时间内只连接传输一个数据流。
虽然串行连接单个时钟周期能够传输的数据比并行数据更少，前者传输能力看起来比后者要弱一些，实际的情况却常常是，串行通信可以比并行通信更容易提高通信时钟频率，从而提高数据的传输速率。有以下一些因素允许串行通信具有更高的通信时钟频率：
无需考虑不同通道的时钟脉冲相位差（英语：clock skew）；
串行连接所需的物理介质，例如电缆和光纤，少于并行通信，从而减少占用空间的体积；
串扰的问题可以得到大幅度缓解。
在许多情况里，串行通信都凭借其更低廉的部署成本成为更佳的选择，尤其是在远距离传输中。许多集成电路都具有串行通信接口来减少引脚数量，从而节约成本。
