工厂生产的硬盘必须经过低级格式化、分区和高级格式化（文中均简称为格式化）三个处理步骤后，电脑才能利用它们存储数据。其中磁盘的低级格式化通常由生产厂家完成，目的是划定磁盘可供使用的扇区和磁道并标记有问题的扇区；而用户则需要使用操作系统所提供的磁盘工具如“fdisk.exe、format.com”等程序进行硬盘“分区”和“格式化”。
根据目前流行的操作系统来看，常用的分区格式有四种，分别是FAT16、FAT32、NTFS和Linux。
FAT16
这是MS－DOS和最早期的Win 95操作系统中最常见的磁盘分区格式。它采用16位的文件分配表，能支持最大为2GB的分区，是目前应用最为广泛和获得操作系统支持最多的一种磁盘分区格式，几乎所有的操作系统都支持这一种格式，从DOS、Win 95、Win 97到现在的Win 98、Windows NT、Win 2000，甚至火爆一时的Linux都支持这种分区格式。
但是在FAT16分区格式中，它有一个最大的缺点：磁盘利用效率低。因为在DOS和Windows系统中，磁盘文件的分配是以簇为单位的，一个簇只分配给一个文件使用，不管这个文件占用整个簇容量的多少。这样，即使一个文件很小的话，它也要占用了一个簇，剩余的空间便全部闲置在那里，形成了磁盘空间的浪费。
由于分区表容量的限制，FAT16支持的分区越大，磁盘上每个簇的容量也越大，造成的浪费也越大。所以为了解决这个问题，微软公司在Win 97中推出了一种全新的磁盘分区格式FAT32。
FAT32
这种格式采用32位的文件分配表，使其对磁盘的管理能力大大增强，突破了FAT16对每一个分区的容量只有2GB的限制。但在WIN2K&XP系统中，由于系统限制，单个分区最大容量为32GB。
由于目前的硬盘生产成本下降，其容量越来越大，运用FAT32的分区格式后，我们可以将一个大硬盘定义成一个分区而不必分为几个分区使用，大大方便了对磁盘的管理。而且，FAT32具有一个最大的优点：在一个不超过8GB的分区中，FAT32分区格式的每个簇容量都固定为4KB，与FAT16相比，可以大大地减少磁盘的浪费，提高磁盘利用率。
目前，支持这一磁盘分区格式的操作系统有Win 97、Win 98和Win 2000。但是，这种分区格式也有它的缺点，首先是采用FAT32格式分区的磁盘，由于文件分配表的扩大，运行速度比采用FAT16格式分区的磁盘要慢。
另外，由于DOS不支持这种分区格式，所以采用这种分区格式后，就无法再使用DOS系统,还有一点FAT及FAT32格式分区不支持4G及以上文件。
NTFS
它的优点是安全性和稳定性极其出色，在使用中不易产生文件碎片。它能对用户的操作进行记录，通过对用户权限进行非常严格的限制，使每个用户只能按照系统赋予的权限进行操作，充分保护了系统与数据的安全。这种格式采用NT核心的纯32位Windows系统才能识别，古老的DOS以及16位32位混编的Win95&98系统是不能识别的。
NTFS是一个可恢复的文件系统。在NTFS分区上用户很少需要运行磁盘修复程序。NTFS通过使用标准的事务处理日志和恢复技术来保证分区的一致性。NTFS支持对分区、文件夹和文件的压缩。NTFS采用了更小的簇，可以更有效率地管理磁盘空间。
Linux
Linux是1999年最火的操作系统，它的磁盘分区格式与其它操作系统完全不同，共有两种。一种是Linux Native主分区，一种是Linux Swap交换分区。这两种分区格式的安全性与稳定性极佳，结合Linux操作系统后，死机的机会大大减少。但是，目前支持这一分区格式的操作系统只有Linux。
