元宵节是春节年俗的收官之节，源于汉代祭祀、佛教燃灯与道教三元说融合，核心习俗包括赏花灯、吃元宵（汤圆）、猜灯谜及社火表演，兼具祈福、团圆、社交与娱乐功能。
正月十五是中国传统节日中极具特色的民俗大节，正值新年第一个月圆之夜，象征一元复始、万象更新。若对这一日期的文化内涵与行为实践缺乏了解，则难以真正把握春节年俗的收官要义。以下是关于该节日由来与传统习俗的详细说明：
一、节日名称与时间定位
“正月十五”在历法上对应农历每年第一个月的第十五日，因“元”为农历正月，“宵”指夜晚，故称“元宵节”。此日亦被道教纳入“三元”体系，定为“上元节”，对应天官赐福之期；又因节俗以灯为核心，民间普遍称其为“灯节”或“小正月”。该日是春节年俗的最后高潮，老辈人常说“不出十五都是年”，一个“闹”字精准概括了其全民参与、通宵达旦的狂欢特质。
二、历史起源的多重脉络
元宵节并非单一源头形成，而是多重文化力量长期交汇的结果。西汉时期，朝廷于正月十五夜在甘泉宫祭祀主宰宇宙的“太一神”，通宵燃灯、礼乐不绝，构成节日起源的正史依据；东汉永平年间，汉明帝为弘扬佛法，敕令宫廷与寺院“燃灯表佛”，使点灯行为从皇家专属走向民间普及；魏晋南北朝时，道教“三元说”将正月十五正式定为“上元天官赐福日”，赋予其纳福祈愿的宗教内涵；至唐代，“放夜”制度取消宵禁三日，元宵张灯成为法定之事，节庆由此升格为全民性社会狂欢。
三、核心习俗之赏花灯
赏花灯是元宵节最古老且最具标志性的习俗，其历史可追溯至汉代祭祀灯火，经东汉佛教燃灯敬佛、唐代法定张灯等阶段逐步成熟。灯彩形式由早期简易宫灯发展为宋代灯市中的灯轮、灯树，高达数十丈，五光十色，蔚为壮观。民间挂灯不仅为应景，更承载“送灯盏”祭神祈福古俗，正月十四夜“试灯”、十五夜“正灯”，城乡通宵灯火辉煌，体现对光明与丰年的集体向往。
四、核心习俗之吃元宵（汤圆）
吃元宵或汤圆是节令饮食的核心表达，寓意团圆美满。“元宵”一名始于宋代，当时称“浮圆子”“乳糖元子”，因形制圆满、音近“团圆”，被生意人美称为“元宝”。北方多称“元宵”，以馅料滚制而成，要求馅体粘性强，常见芝麻、花生等甜馅，吃法多样，可煮、炸、蒸、烤；南方多称“汤圆”，以糯米面包馅搓制，馅料选择更广，含甜咸荤素诸类，仅水煮食用。二者虽工艺不同，但均以糯米粉为基，强调“圆”所承载的家庭团聚、生活完满之意。
五、核心习俗之猜灯谜
猜灯谜是元宵节独有的文字游戏与智力活动，起源于宋代，由“打灯谜”“灯虎”演变而来。人们将谜语书写于纸条，贴于彩灯之上供人猜射，谜底多依文字结构、谐音、典故设问，常用卷帘、秋千、求凤等二十余种谜格。此俗既契合节日喜庆氛围，又展现古代劳动人民的智慧与幽默，成为连接文人雅趣与市井娱乐的重要纽带。历史上最大规模灯谜盛会为1979年南京“九城市灯谜会猜”，设谜逾万条，参与人次达两万以上。
六、地方性社火与民俗表演
除全国通行习俗外，各地衍生出丰富多样的社火活动，体现地域文化活力。福建莆田有“摆棕轿”，以棕绳捆扎神轿绕境巡游；湖北孝感杨店高龙为国家级非遗项目，龙身高达十余米，需数十人协力舞动；北方盛行踩高跷，源自春秋，《列子》已有记载；舞狮子则始于三国、盛于唐，分文武两类，文舞表现温驯抖毛，武舞突出腾跃蹬高等技巧；此外尚有划旱船、扭秧歌、打太平鼓等，共同构成元宵“闹”的立体图景。
七、元宵节的社会功能延伸
在礼教森严的古代社会，元宵节因特许弛禁而成为少有的全民自由流动时段。青年男女得以结伴出游，在灯市人流中相识相知，故元宵节亦具“中国古代情人节”意涵。戏曲《陈三五娘》《春灯谜》及乐昌公主破镜重圆等传说，皆以元宵灯会为背景，印证其作为社交契机的历史真实。这种打破日常秩序的短暂解放，使节日超越祈福范畴，成为社会关系再编织的重要节点。
八、节令食品制作方式差异
元宵与汤圆虽常被混用，但制作工艺存在本质区别。元宵制作需将固态馅料切块、蘸水后置于干糯米粉中反复滚动，边滚边洒水，直至形成圆球，因此馅料必须含糖量高、质地坚硬、粘性极强，否则无法成型；汤圆则先将糯米粉加水和成面团，再取剂包入软质馅料，手工搓圆，故馅料形态柔软、水分充足、种类不受限。前者多现做现卖，久置易裂；后者可冷冻长期保存。
