中国古代四大发明是造纸术、印刷术、指南针和火药；蔡伦改进造纸术并推广“蔡侯纸”，毕昇发明泥活字印刷术，指南针与火药则属集体实践积累成果。
如果您在学习中国古代科技史时遇到“四大发明”这一概念，但对其具体内容及关键人物尚不清晰，则可能是由于不同发明的起源阶段与成熟定型阶段存在时间差，且部分发明属于集体智慧结晶而非单一个体完成。以下是针对该问题的分项说明：
一、四大发明的完整构成
中国古代四大发明是指造纸术、印刷术、指南针和火药。这四项技术对世界文明进程产生了深远影响，被公认为中国对人类科技发展的标志性贡献。
二、造纸术的发明与关键发展者
造纸术最早可追溯至西汉早期，甘肃天水放马滩汉墓出土的麻纸即为实物证据；但真正实现工艺系统化、原料多样化与大规模推广的关键人物是东汉宦官蔡伦。他于汉和帝元兴元年（公元105年）奏报朝廷所改进的造纸法，使用树皮、破布、麻头和旧渔网为原料，制成质地均匀、成本低廉的“蔡侯纸”，由此推动纸张取代简帛成为主流书写材料。
1、确认西汉已有原始纸张应用，但未形成稳定工艺体系。
2、蔡伦并非纸张的最初制造者，而是集前人经验之大成并完成关键性革新的核心推动者。
3、汉和帝下令在全国推广蔡伦所献纸法，使“蔡侯纸”迅速普及，因此蔡伦被后世尊为造纸术的代表性发明者。
三、印刷术的两种形态及其发明者
印刷术在中国经历了从雕版印刷到活字印刷的技术演进。雕版印刷始于隋唐，属整版刻印，效率受限；而活字印刷则通过可重复组合的单字模块实现排版自由与纠错便利，是质的飞跃。北宋毕昇所创泥活字印刷术，标志着印刷技术进入新阶段。
1、雕版印刷无明确个人发明者，唐代《金刚经》（公元868年）为现存最早有确切纪年的雕版印刷品。
2、北宋庆历年间（1041–1048），布衣毕昇用胶泥刻制单字，经火烧坚后用于排版印刷，其方法载于沈括《梦溪笔谈》。
3、毕昇所创活字印刷术虽未在宋代大规模应用，但其原理与结构设计已具备现代活字印刷的基本特征，因此毕昇被公认为活字印刷术的唯一发明者。
四、指南针与火药的起源特点
指南针与火药均属长期实践积累型发明，未归于某一具体人物名下。指南针源于战国“司南”，经宋代人工磁化技术完善并应用于航海；火药则由唐代炼丹家在实验中偶然发现配方，后于唐末起逐步用于军事，亦无单一署名发明者。
1、指南针的发展主线是从天然磁石指向器（司南）到水浮式、缕悬式指南针，再到南宋罗盘广泛应用。
2、火药配方最早见于唐代《太上圣祖金丹秘诀》，宋代《武经总要》首次系统记载军用火药配比。
3、两项技术皆体现中国古代科技“重应用、渐积累”的典型路径，故在官方表述中通常不标注具体发明人。
